Paris et Rome vont pouvoir accorder des aides à la recherche et au développement (R&D) à des producteurs d’hélicoptères européens - Eurocopter pour la France et Agusta Westland pour l’Italie - en vue de développer de nouveaux appareils de moyen tonnage innovants. La Commission a en effet donné son feu vert à de tels financements publics, le 7 mars, qu’elle a estimés compatibles avec les règles de l’UE relatives aux aides d’Etat. Elle a notamment jugé qu’ils sont justifiés par une défaillance du marché de financement, proportionnés au montant strictement nécessaire pour exécuter les projets de R&D et sans risque pour la concurrence car n’étant pas susceptibles de limiter les incitations des concurrents à investir dans ce secteur caractérisé par lune forte innovation technologique.

«  Le soutien public à ces deux projets très innovants est pleinement justifié », selon Joaquín Almunia, commissaire chargé de la concurrence car «  ils permettront des avancées sensibles en termes de sécurité des vols et une réduction des nuisances environnementales. Ils contribueront par ailleurs à renforcer le savoir-faire européen en matière de technologies de pointe ».

Les appareils en question, l’Eurocopter X4 en France et l’Agusta Westland AW 169 en Italie, intégreront des innovations technologiques importantes pour augmenter leurs performances opérationnelles, réduire leurs coûts d’utilisation, limiter leur impact environnemental, et accroître la sécurité des vols. De plus, l’ampleur de chacun des projets est telle que les investissements et les risques associés dépassent les capacités d’autofinancement des entreprises, dans un contexte où les marchés hésitent à financer des projets risqués dont le retour sur investissement n’est possible qu’à très long terme.