Le 9 juillet, la société mère d’Airbus, EADS, soumettra une offre au Département américain de la défense (DOD) pour le contrat d’une valeur de 50 milliards de dollars concernant la fourniture à l’US Air Force de 179 avions ravitailleurs. Son principal rival, Boeing, tente de décrocher ce contrat.

Alors que l’UE et les Etats-Unis continuent de s’affronter, au nom d’Airbus et de Boeing respectivement, au sein de l’OMC dans le cadre d’affaires relatives à des subventions, le DOD subit la pression du Congrès américain pour qu’il soit tenu compte des affaires traitées par l’OMC lors de l’attribution du contrat.

Le DOD précise qu’il ne cédera pas à une telle pression politique émanant des Représentants et des Sénateurs des districts et des Etats où Boeing est le plus actif. Une porte-parole du DOD a déclaré à Europolitique que le jugement de l’OMC du 30 juin dans l’affaire Airbus - qui met en cause les taux d’intérêt des prêts qu’Airbus a reçus des gouvernements européens - «  n’influencerait pas la compétition relative aux avions ravitailleurs ». Elle a déclaré que l’affaire à l’OMC était «  une affaire entre les Etats-Unis et l’UE. Ce n’est pas une question entre Boeing et Airbus ». L’UE veut aussi que les affaires à l’OMC et le contrat du DOD sur les avions ravitailleurs soient considérés séparément. Le DOD a fait savoir que sa priorité est de permettre la concurrence entre EADS et Boeing afin qu’il puisse choisir la meilleure offre. Le 2 juillet, une troisième société « surprise » est entrée dans la compétition : la US Aerospace, une petite entreprise américaine, a annoncé qu’elle soumettrait une offre avec Antonov, une société ukrainienne de construction d’avions.

Après l’échéance du 9 juillet pour la soumission des offres, la compétition entrera dans sa phase finale. Un nouveau rebondissement inattendu n’est pas à exclure.

Le prochain écueil potentiel sera le jugement préliminaire de l’OMC, le 16 juillet, dans l’affaire qui oppose l’UE et les Etats-Unis à propos des subventions à Boeing. Du côté européen, l’espoir est que la décision de l’OMC conduira à la mise en place d’une situation équilibrée, en déterminant que les subventions à Boeing étaient en partie contraires aux règles de l’OMC.

La décision finale du DOD sur le contrat sera annoncée en octobre 2010.

Bataille épique

EADS a remporté le contrat en février 2008 dans le cadre d’une offre conjointe avec le constructeur aéronautique américain Northrop Grumman. Mais, le contrat a été annulé à la fin 2008 car une instance gouvernementale indépendante de surveillance a critiqué ouvertement la procédure d’adjudication. En mars 2010, Northrop Grumman a fait savoir qu’il se retirait de la compétition. En réponse, le DOD a prolongé de 90 jours l’échéance accordée à EADS pour la soumission de son offre afin de pouvoir modifier son offre en conséquence.