Solar Impulse, le premier avion capable de voler nuit et jour en utilisant l’énergie solaire, va couvrir une distance de 2,500 km en ralliant la Suisse au Maroc en mai ou juin 2012. Bertrand Piccard et André Borschberg, les deux leaders du projet ont annoncé, le 28 mars, relever le défi : le plus long vol sans combustibles fossiles.

L’arrivée coïncidera avec le lancement de la construction de la plus grande centrale thermo-solaire au Maroc. Il s’agit de la première phase de l’ambitieux projet marocain de transition vers les énergies renouvelables. Le Maroc compte se doter d’ici 2020 de cinq complexes solaires pour générer 2000 mégawatts au total. La première centrale, dans la région de Ouarzazate, produira 500 MW d’ici 2015. L’Initiative Industrielle Desertec regroupe les principaux acteurs du projet dont il assure les préparations technologiques, économiques et réglementaires (lire le supplément d’Europolitique n° 4312).

L’avion Solar Impulse, qui a l’envergure d’un Airbus A340 (63,40 m) et le poids d’une voiture (1 600 kg), est alimenté par des cellules photovoltaïques qui tapissent la superficie de ses ailes. Trois mois après son vol inaugural de 87 minutes, le 7 avril 2010, il a démontré qu’il était possible de voler uniquement grâce à l’énergie solaire, même de nuit, en stockant l’électricité dans les batteries de lithium (lire Europolitique n° 4092). L’avion a relié, en 2011, la Suisse à Bruxelles avant d’atterrir à Paris.

Avec ce nouveau vol, Solar Impulse vise à gagner en expérience sur plusieurs plans dont la coopération avec les aéroports internationaux, l’intégration du prototype dans le trafic aérien et la logistique de maintenance.

«  Parcourir cette distance uniquement propulsé à l’énergie solaire sera un excellent entraînement en vue du tour du monde », a expliqué le pilote et ingénieur André Borschberg. Le prochain avion, en vue de cette mission en 2014, est déjà en cours de construction. n