Le constructeur américain Boeing a battu EADS, la société mère d’Airbus, dans la compétition pour décrocher le contrat de 35 milliards de dollars sur la fourniture à l’US Air Force de 179 avions de ravitaillement en vol. En annonçant la décision le 24 février, un responsable du Pentagone a déclaré que «  Boeing était clairement vainqueur ». Le contrat, un des plus importants de l’histoire de l’aviation, opposait EADS et Boeing depuis une décennie au cours de laquelle il y a eu de nombreux rebondissements inattendus. EADS peut encore protester contre la décision de l’US Government Accountability Office (GAO), l’organisme de vérification indépendant qui travaille pour le Congrès des États-Unis.

DÉCEPTIONS

En marge du Conseil Défense informel à Budapest, la Haute Représentante aux Affaires étrangères de l’UE Catherine Ashton a réagi en déclarant : «  Bien sûr je suis déçue. J’aurais voulu voir EADS obtenir le contrat. A eux de décider de la suite et nous allons attendre et voir ». EADS a exprimé sa «  déception et l’inquiétude », le président d’EADS North America Ralph Crosby se disant «  impatient de discuter avec l’US Air Force sur la manière dont elle est arrivée à cette conclusion ».

Le sénateur républicain Richard Shelby de l’Alabama, l’État où EADS s’était engagé à construire une usine pour assembler l’avion-citerne, a utilisé un langage plus fort pour exprimer sa déception : «  seuls les politiciens de Chicago [le siège social de Boeing est à Chicago] pouvaient faire pencher la balance en faveur d’un appareil inférieur », a-t-il dit, ajoutant que «  si cette décision est maintenue, nos forces combattantes n’auront pas le matériel de qualité supérieure qu’elles méritent. »

Un responsable du Pentagone a toutefois souligné que la compétition avait été équitable et transparente et n’avait «  favorisé personne, sauf le contribuable et le combattant ». Le Pentagone a noté que tant EADS que Boeing avaient fait «  un excellent travail » et respecté la totalité des 372 exigences du contrat. Parce que la différence entre les prix proposés par les deux entreprises a été supérieure à 1 %, «  les dispositions non obligatoires, bien qu’elles aient été évaluées, n’ont pas été utilisées pour déterminer le résultat », a-t-il ajouté. EADS et Boeing sont «  deux entreprises de classe mondiale avec des relations de longue date avec le ministère que nous espérons voir se poursuivre », a ajouté le Pentagone.

L’annonce marque une inversion de la décision du Pentagone qui accordait, en février 2008, le contrat à l’offre conjointe EADS/Northrop Grumman. Boeing avait contesté cette décision du GAO. L’organe de vérification avait retenu la plainte, forçant le Pentagone à recommencer le processus. Cette fois, EADS avait préparé son offre sans Northrop Grumman qui s’est retiré de la course en mars 2010, laissant EADS seul face à Boeing. EADS a offert de créer 48 000 emplois directs aux Etats-Unis pour le montage de l’avion-citerne, qui aurait été basé sur l’A-330, à une nouvelle usine dans l’Alabama. Boeing a rétorqué que son offre créerait 50 000 emplois. L’infrastructure de construction dont dispose déjà Boeing se trouve dans les Etats du Kansas et de Washington. Si Boeing respecte son contrat, des emplois devraient aussi être créés en Europe puisque des pièces du Boeing, basé sur le B-767, seraient certainement achetées auprès de fournisseurs européens.

C’est la troisième fois qu’a lieu l’adjudication. Le processus a commencé en 2001, le Pentagone a retenu Boeing en 2003, mais a dû annuler sa décision lorsqu’il est apparu qu’un responsable du Pentagone associé au processus de sélection, Darleen Druyun, avait accepté un poste très bien rémunéré chez Boeing peu après avoir quitté le Pentagone.

Si Boeing respecte son contrat, des emplois devraient aussi être créés en Europe