Les Croates ont approuvé le 22 janvier l’adhésion de leur pays à l’Union européenne, une adhésion qui devrait être finalisée d’ici le 1er juillet 2013 pour autant que les 27 Etats membres ratifient le traité d’adhésion de la Croatie dans les temps.

A la question «  soutenez-vous l’adhésion de la République de Croatie à l’Union européenne », 66 % des citoyens croates qui ont pris part au référendum ont répondu « oui », malgré un taux de participation de seulement 44 %, l’un des taux les plus faibles jamais atteints dans le cadre d’un référendum d’adhésion ; 33 % ont dit « non » ; les votes restants étaient nuls. La crise économique en Europe, la crise financière internationale, et la crise de la dette souveraine dans la zone euro pourraient expliquer la faible participation.

Dans une déclaration commune, les présidents du Conseil européen, Herman Van Rompuy, et de la Commission européenne, José Manuel Barroso, ont salué le résultat positif. «  Avec ce vote, les citoyens croates ont donné leur aval à l’intégration européenne », ont-ils déclaré, ajoutant : « l’adhésion à l’UE leur apportera de nouvelles opportunités et les aidera à assurer la stabilité et la prospérité de leur nation ». Le résultat est «  une bonne nouvelle pour la Croatie, une bonne nouvelle pour la région et une bonne nouvelle pour l’Europe », ont-ils conclu.

Mercedes Bresso, qui préside le Comité des Régions, s’est également réjouie du résultat de ce scrutin : «  Malgré la période compliquée qu’elle traverse actuellement, l’Union continue d’attirer les peuples d’Europe et d’être vue comme la meilleure solution pour garantir la stabilité et la prospérité. »

Martin Schulz, le nouveau président du Parlement européen, a aussi estimé que le résultat était «  un indicateur clair de l’attractivité de l’UE » et il a souligné le «  signal positif » que ce résultat envoyait à l’Europe du sud-est : «  lorsque les réformes sont mises en place, l’UE répond en conséquence, même si l’avenir immédiat demande une phase de stabilisation interne. »

NÉGOCIATIONS SERRÉES

Le faible taux de participation au référendum s’explique aussi par la sévérité des critères imposés par l’UE dans le cadre des négociations d’adhésion de la Croatie. Ce pays de seulement 4,5 millions d’habitants a dû subir des réformes très exigeantes. Il lui a fallu plus de sept ans pour respecter tous les critères imposés par l’UE. Ces critères ont été jugés inéquitables par les citoyens croates, notamment parce que les exigences imposées au pays dépassaient celles qui avaient été exigées des candidats précédents. Les négociations ont même été bloquées jusqu’à ce que le pays coopère à l’arrestation du criminel de guerre Ante Gotovina.

«  C’est un grand jour pour la Croatie, et 2013 marquera un tournant dans notre histoire », a déclaré le Président croate, Ivo Josipovic, à la presse à Zagreb.

La Croatie sera le deuxième Etat de l’ancienne république de Yougoslave à adhérer à l’UE, après la Slovénie en 2004.