Pour l’Union européenne, c’est avec la Russie que se jouent les relations stratégiques les plus importantes concernant l’Arctique. Vu le changement climatique de la région, le potentiel de coopération, mais aussi de conflit, devrait augmenter. Ressources naturelles, routes de transports et territoire sont autant de dossiers qui risquent de faire surface alors que l’UE et la Russie tentent d’affirmer leurs intérêts. La Commission et la Haute Représentante pour la Politique étrangère et de sécurité commune ont noté que les changements dans l’Arctique pouvaient avoir des conséquences pour la sécurité européenne et la stabilité internationale.

La Russie est le seul pays avec lequel l’UE organise un Sommet deux fois par an, ce qui illustre l’importance qu’elle accorde à ces relations. La Russie est le troisième partenaire commercial de l’UE et l’Union est le premier partenaire de la Russie. Toutes deux sont membres de la Dimension septentrionale qui englobe l’Islande et la Norvège. Le partenariat est de plus en plus axé sur les questions du nord-ouest russe, mais couvre aussi l’Arctique européen, le sous-Arctique et les côtes sud de la mer Baltique. Il entend éviter que des lignes de division soient créées dans le nord de l’Europe entre membres de la Dimension septentrionale. Il est aussi l’expression régionale des Espaces communs UE/Russie et sert à atteindre des objectifs pertinents pour le nord (santé, environnement, populations autochtones).

Malgré cette coopération, l’UE craint une Russie qui s’affirme dans l’Arctique, comme en atteste le drapeau russe qui flotte depuis 2007 au Pôle Nord. La Russie revendique le Pôle Nord comme partie de son territoire arctique. Elle se fonde sur la dorsale Lomonossov qu’elle assimile à un prolongement du plateau sibérien. L’UE refuse cette prétention. Une communication de 2008 de la Commission indique clairement qu’aucun pays ou groupe de pays n’a de souveraineté sur le Pole Nord ou l’océan Arctique qui l’entoure. La question deviendra certainement source de frictions entre l’UE et la Russie. Sans une politique européenne sur l’Arctique, l’UE pourrait difficilement défendre ses intérêts en cas de conflit avec Moscou. Beaucoup d’eurodéputés ont abordé le rôle de la Russie dans la région lors du débat sur l’Arctique, le 10 mars 2010 au Parlement européen. Leurs opinions ont divergé quant à la manière de coopérer ou de contenir ce que des députés ont appelé les dessins russes pour le territoire et les régions arctiques. Le débat a révélé en tout cas la nécessité d’une politique commune face aux différends internationaux sur l’Arctique.

La direction que prendra l’Arctique, avec le changement climatique et l’intérêt accru pour la région, influencera sans conteste les relations UE/Russie. La manière dont ces relations évolueront dépendra beaucoup des responsables politiques des deux parties. Mais une chose est sûre : sans politique intégrée de l’Arctique, il sera difficile pour l’UE de s’engager de manière constructive et efficace avec la Russie.